En France, les rivières sont classées en 6 catégories, appelées classes.
Pour décrire la difficulté d’une rivière ou d’un torrent, on utilise deux notations accolées :
– les chiffres romains désignent la classe de la totalité du parcours décrit.
– les chiffres arabes, souvent entre parenthèses, désignent la classe des passages ou des cours tronçons rencontrés.
Exemple : IV-5 désigne une rivière en classe IV avec un ou plusieurs passages en classe 5.
Classe I
Très facile
Cours d’eau régulier et calme, petites vagues régulières, pente faible, sans aucune difficulté, petits remous possibles, En terme d’initié, c’est « le planiol » propice au palmage. Casque non obligatoire mais vivement conseillé.
Classe II
Facile – passages libres.
Cours irrégulier, vagues irrégulières, quelques rapides sans difficulté, remous moyens, faibles tourbillons, obstacles simples dans le courant, petits seuils. Idéal pour des exercices de techniques élémentaires ou Néophytes. (Les déversoirs peuvent modifier sa structure).
Classe III
Difficile – passages visibles
Vagues hautes et irrégulières, gros remous, tourbillons et rapides, rivière manœuvrière du fait de la présence de roches, rapides francs. On peut y trouver quelques petites chutes assez franches. C’est le premier stade de la rivière sportive.
Classe IV
Très difficile – passages non visibles par avance, reconnaissance nécessaire
Rivière comportant un important dénivelé où se succèdent de grosses vagues continuelles, rouleaux puissants et rapides, roches obstruant le courant, chutes plus élevées avec rappel.
Classe qui impose une très bonne aisance aux amateurs de Nage en Eau Vive.
Classe V
Extrêmement difficile – reconnaissance systématique
Rivière très difficile, forts dénivelés, vagues, tourbillons, rapides à l’extrême. Les seuils et les rouleaux sont énormes, les drossages dangereux. Passages étroits, chutes très élevées avec entrées et sorties difficiles. A n’entreprendre que par des équipes très chevronnées, d’un excellent niveau sportif et en très bonne condition physique.
Classe VI
Limite de navigabilité
Rivière à la limite de l’infranchissable, pente exceptionnelle, rapides très importants et très encombrés exempts de possibilités d’arrêts. Très gros volume, passages extrêmement périlleux aux limites de l’exploit.
Qui demande et impose aux nageurs « casse-cou » un engagement physique et psychologique associé à une technique de haut niveau.
Les infrans sont classés en classe VI.
Attention
– La difficulté, et donc le classement d’une rivière, évolue proportionnellement ou (plus rarement inversement proportionnellement) avec son niveau d’eau.
– Les topos-guides sont souvent des topos de kayak. Le classement est souvent déterminé en fonction des conditions de navigation pour des kayaksites : il faut parfois adapter le niveau des difficultés, vers le haut ou vers le bas, pour les nageurs en eau vive.
Engagement
On trouve de plus en plus sur les topos guides la notion d’engagement, qui va de 1 à 3.
– 1 signifie que la sortie est facile avec accès rapide à la route.
– 2 indique une sortie difficile, souvent avec matériel adapté ou temps d’accès à la route élevé.
– 3 signifie que la sortie est quasi impossible sans une aide extérieure (gorges, canyons, …).
L’engagement est souvent noté E avec un chiffre arabe.
Exemple : E1.
Ainsi, une rivière classée III E3 devra être considérée différement d’une rivière classée IV E1.